ニューヨーク・メッツの千賀滉大投手がオールスターに選出されました。メジャー1年目で選出されるのは2014年に当時、ヤンキースに所属していた田中将大投手以来9年ぶりです。エンゼルスの大谷翔平選手が打者として出場しましたが、大谷選手対千賀投手の直接対決はあったのでしょうか？ 今回は見事オールスターゲームに選ばれた背景や、千賀投手のすごさについて迫っていきたいと思います。
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先に出場が決まっていたシカゴ・カブスのマーカス・ストローマン選手が登板間隔の問題で当日に投げられないとの理由で出場辞退。そのため代替選手として選出され、MLBによって7月8日に発表されました。
メッツの新人でオールスター出場を果たしたのは67年トム・シーバー選手、68年ジェリー・クーズマン選手、84年ドワイト・グッデン選手、2019年ピート・アロンソ選手に続いて5人目だとニューヨーク・ポスト紙が報じています。日本人選手の1年目の選出は95年野茂英雄投手、01年イチロー選手、03年松井秀喜選手、07年岡島秀樹選手、08年福留孝介選手、12年ダルビッシュ有投手、14年田中投手に続いて8人目です。
残念!! 千賀投手の登板はなかったので、期待されていた大谷選手との直接対決はありませんでした。大谷選手の直接対決について問われた千賀投手はオールスター前「できれば戦いたくはないんですけど……」と苦笑いしつつも「戦ったら日本のファンは盛り上がってくれると思うので、打たれても抑えてもそれはそれで楽しみだなとは思います」とコメントしています。さすがプロ！ 大谷選手とは侍ジャパンで一緒になったりして何度か会話したことがあるみたいですよ。
千賀投手は愛知県蒲郡市出身で、愛知県立蒲郡高校の野球部に所属。甲子園出場経験はなく県大会3回戦止まりでしたが、実力が当時ソフトバンクのスカウト部長だった小川氏の目に止まり、2010年に育成ドラフト4位でソフトバンクに入団しました。
普通のドラフトは甲子園や社会人野球で功績をあげた人の中から球団が指名して行われますが、育成ドラフトは即戦力ではないけれども将来の活躍が期待される若手の有望選手を発掘する制度で、各球団それぞれが育成戦略を立て、それに沿ってドラフト会議の後に指名します。育成ドラフトは2005年から導入されました。
2012年に支配下登録されて1軍デビュー。16年から7年間は先発ローテーションに定着し、ソフトバンクのエースとして活躍。7年連続で2桁勝利をあげていました。17年ごろからメジャーへの挑戦を公言していたそうですが、22年オフに海外も含めたFA＝フリーエージェントの権利を行使。そして育成ドラフト出身選手では初めてのメジャーとなるメッツと5年契約を結び、、現在活躍中です。
千賀投手のソフトバンク時代の活躍としては、平成29年に「勝率第1位」、令和元年には「最多奪三振」その時史上80人目のノーヒットノーランを達成。そして令和2年には「最多勝」「最優秀防御率」、それに「最多奪三振」のタイトルを獲得したことがあげられます。通算成績は12年間で224試合登板で87勝44敗、防御率2.59でした。オリンピックにも出場していて、金メダルに貢献しています。
フォークボールはストレートの軌道を描きながら打者の手前で真下に落ちる変化球。千賀投手は160km超の剛速球を投げることができますが、その速球が普通のフォークボールとの違いを生み出しているようなんです。確かにキレのある剛速球を投げれば打者は判断する間もなくバットを降ってしまいますね。球が突然お化けのように消えることから「お化けフォーク」と命名されました。
大リーグで千賀投手のように大きな落差のフォークボールを投げるピッチャーがあまりいないということで、大きな期待が持たれていました。そして今季はここまで16試合に登板、7勝5敗、防御率3.31を記録。千賀投手の快投には、多くの現地記者、アナリストから賛辞が寄せられています。
残念ながら千賀投手の出番はなかったのですが、恒例行事のレッドカーペットショーに茶色のスーツとサングラス、笑顔満開で登場していました。試合中もチームに声援を送るなど祭典を楽しんだ様子の千賀投手。日本人投手が選ばれたというニュースは試合を見るきっかけになりますよね。多くの日本人のファンが千賀投手のお化けフォークに期待していたのではないでしょうか。
これからいよいよ後半戦に入ります！ お化けフォークで奪三振旋風を巻き起こして来年のオールスターで投球を披露してもらいたいですね。これからも千賀投手を応援していきましょう!!
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【MLB】大谷選手との日本人対決は? 千賀投手がオールスター選出